Por que as baleias encalham?

Baleias piloto que encalharam na costa de Outer Banks da Carolina do 
Norte em janeiro de 2005. Crédito: NMFS Sudeste Centro de Ciências das Pescas.

A Nova Zelândia mobilizou cerca de 200 pessoas para uma ousada e complexa "operação" na sexta-feira para salvar 24 baleias-piloto retidos no país do extremo norte, que envolveu o transporte de cada uma delas cerca de 50 km sobre a terra por caminhão . O perito local em baleias, Anton Van Helden, chamou a operação de "o maior transporte de baleias para ser tentado ainda" na Nova Zelândia, onde os encalhes de baleias são uma ocorrência comum. "Tanto quanto eu saiba, isso não foi tentado antes a esta escala. É um empreendimento enorme e, definitivamente, contém riscos para as baleias, mas é basicamente a única chance."

Dado o esforço para salvar as baleias encalhadas na Nova Zelândia para tornarem-nas ao mar,  o evento trouxe à luz o enigma que biólogos marinhos enfrentam ao tentar determinar o que causa a morte em massa das baleias.

As baleias encalhadas na região noroeste de Auckland são baleias-piloto, que são conhecidos como uma das baleias mais comuns para praia, de acordo com Scott Baker, biólogo marinho e professor do Instituto de Mamíferos Marinhos da Oregon State University.

Os investigadores têm diversas teorias para explicar por que algumas baleias, que são navegadoras especialista por natureza, encalharem em águas rasas e nas praias. O encalhe de baleia pode envolver uma única ou uma grupo todo, e alguns até parecem ser intencional.

O mistério está se tornando cada vez mais importante para resolver, porque grandes grupos de baleias encalhadas são cada vez mais comuns, especialmente entre as baleias de nariz adunco, disse Baker.

Sonares põe em parafusos a direção das baleias

Alguns pesquisadores e ambientalistas argumentam que as baleias se assustam ao pulsar dos sonares subaquáticos. Assustadas e desorientadas, possivelmente saem em busca de segurança em águas rasas. Bico nariz e golfinhos cabeça podem ser particularmente afetadas pelas ondas de sonar de freqüência média que a Marinha utiliza para detectar submarinos, de acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Um estudo de 2001 realizado pela Bahamas Animais Marinhos Research Organization encontraram uma correlação entre encalhes em massa de baleias de bico nariz, nas Bahamas norte e manobras de sonar da marinha na área.

O Natural Resources Defense Council e outros grupos ambientalistas entraram com uma ação contra a Marinha em 2008. A Marinha decidiu investigar como a tecnologia sonar afeta baleias e outros mamíferos marinhos. Processos anteriores na Califórnia e Havaí levou à Justiça Federal ordenar a Marinha para controlar seu uso do sonar.

No entanto, os cientistas ainda têm que determinar exatamente como os pulsos de sonar perturbam ou prejudicam baleias, ou porque eles afetam determinadas espécies, mais do que outras.

Uma baleia da espécie jubarte amanheceu morta na praia da Ponta da Túlia, no litoral norte de Ilhéus (BA).  Nesse período migra para as águas do extremo sul baiano.

Infinidade de possibilidades

Baleias podem encalhar individualmente por uma série de razões. As mutações genéticas, infecções ou doenças de parasitas, predadores ou lesões causadas por complicações nas artes de pesca e de velhice podem todos ter um papel, de acordo com pesquisadores de cetáceos no laboratório de Whitehead ciência na universidade de Dalhousie em Nova Scotia.

Mas as razões por trás de encalhes em  grupo são mais misteriosos, disse Baker.

"Encalhes em massa são um problema interessante", afirmou Baker. "A causa de um encalhe em grupo é muitas vezes difícil de determinar porque é difícil de estudar o comportamento das baleias no pré-encalhe".

Uma hipótese é que um grupo de baleias encalham pode ser porque acidentalmente tentam entrar para o auxíliar uma baleia encalhada que está enviando pedidos de socorro. No entanto, pelo fato de que a maioria das baleias encalhadas já estarem em más condições no momento de resgate, é difícil determinar se uma única baleia estaria originalmente em perigo, disse Baker.

Deficiências de nutrientes, desorientação e fraqueza provocada pela falta de alimentos em razão das baleias de alimentação pode levar as baleias para águas rasas. Podem estar seguindo a presa (ou tentando escapar de predadores) em águas rasas, de acordo com o laboratório de Whitehead.

As marés vermelhas e os relacionamentos

O clima brutal, poluição da água (como os derrames de petróleo) e as toxinas ambientais são outras possíveis causas apresentadas por pesquisadores. Venenoso marés vermelhas, que ocorrem quando microscópicas algas florescem rapidamente e liberam toxinas, não só afetam as baleias, mas também moluscos se alimentam por filtragem e de outras partes da cadeia alimentar marinha, de acordo com a NOAA.

Outra teoria baseia-se nas obrigações sociais e de parentesco dentro de um grupo. A maioria das espécies de baleias viajam em grupos como estratégia de sobrevivência, com as baleias dominante, levando a vagem. Se a baleia dominante torna-se doente ou confusa, pode levar o grupo muito perto da costa, onde podem ficar presos por uma maré baixa, de acordo com "as baleias" (Capstone Press, 2005).

O maior relato de encalhe de uma baleia de espécie única ocorreu em 1946, quando 835 Orcas encalharam-se perto da cidade de Mar del Plata, na Argentina, segundo a "Enciclopédia dos Mamíferos Marinhos" (Academic Press, 2009). A causa do encalhe maciço nunca foi determinada.

"Há muitas razões para encalhes grupo, mas nenhum acordo", disse Baker.

Fonte: lifeslittlemysteries